漠北，指瀚海沙漠群的北部，也就是狭义的塞北之北，包括外蒙古跟贝加尔湖，在历史上是匈奴，突厥，蒙古人的活动中心, 是北方游牧民族向中原发动侵略的根据地。漠北位于今天的蒙古高原，海拔平均在1500米左右。南以戈壁为界，东大致到克鲁伦河，西以杭爱山，阿尔泰山一线。 塞是指边塞、要塞，这里所谓的塞相当于今日的明长城。而以此为界，以北的部分已经出边塞，故名塞北。清代时的塞北大约是漠南蒙古、漠北蒙古、科布多、唐努乌梁海与阿拉善盟等以蒙古人居住为主的地理区域。

民国以后，用来做为地理划分的区域，包括热河省、察哈尔省、绥远省、宁夏省、蒙古地方五个省区，国民政府承认蒙古国政权期间，塞北用以代指其他的四个省份。